Если бы не последний апгрейд, валяться мне сейчас соплями вниз. Не знаю, чем Шанти, нейросеть Мауса, поделилась с моим Нейро, но это явно помогло.

Внутри меня все вопило и стенало, требуя немедленно убить предателя. В глазах мелькал серо-красный снег, но я сдержался. Требовалась информация.

— Теперь я точно вижу, что ты свой брат, — наверное, я должен был восхититься, но он не прав. Не брат я ему. — Ходили слухи, что Марен, твоя мать, с каким-то мозговитым амером снюхалась. Так ты их сын, значит?

— Почему ты не сбежал отсюда?

— А куда и зачем бежать?.. Видишь, что со мной стало? — он сделал поворот на одном колесе, демонстрируя свое полупарализованное тело. — Едва Патриарх понял, что я сорвался с крючка, как дал команду на отмирание нейросети.

— Но это же мгновенно должно было убить тебя! — уж что-что, а устройство своего «дополнительного органа» я знал достаточно хорошо. Как и все последствия ее повреждения или удаления. Выжигание нейросети — это смерть.

— Эх, мальчик мой, как мало ты еще знаешь, — Мудрец покачал головой, словно выражал соболезнования. — Я слишком стар, чтобы оставить без контроля такую вещь, как моя нейросеть… Она на моей стороне, потому что тоже хочет жить, представляешь?.. А кто такой Патриарх, ты в курсе?

Да уж, есть над чем подумать. Потом спрошу у Нейро, на чьей он стороне.

— Никто не знает, — на самом деле, мне всегда казалось, что взрослые просто не рассказывают детям о таких секретных вещах. Патриарха вообще никогда, и никто не обсуждал. — А ты?

— Парень, все не так просто, — из нагрудного кармана рубашки он вытащил трубку, а со стола взял коробку с табаком. — Будешь?

— Воздержусь.

— А я буду.

Пока он верными движениями насыпал и трамбовал табак, я во все глаза смотрел по сторонам. И определенно кое-чего не понимал.

Большинство полок были на уровне груди взрослого человека. Старик на инвалидной коляске попросту не смог бы пользоваться тем, что там есть. Но в то же время, этими вещами явно пользовались!

— Здесь есть еще кто-то, кроме тебя?

— Чтобы я допустил в храм науки этих аборигенов? — возмутился Мудрец. — Да даже дай я им нейросети, они бы не эволюционировали в настоящих ученых!

Удивленный, я всмотрелся в его лицо. Псих? Нет, кажется. Мудрец действительно считал людей на Ферме кем-то низшим!

Неправильное отношение к людям. Тем более, когда их так мало осталось. Да и в целом позиция проигрышная.

Нет, ну так-то мне на них на всех плевать конечно, Волной им всем в спину. Но все равно неправильно. Врага можно ненавидеть, но унижать и недооценивать нельзя, это приводит к печальным последствиям. Через унижение появляется пренебрежение и, как результат, неверная оценка сил и позиции.

— Итак, парень, — едва трубка раскурилась как следует, он снова продолжил разговор. — Что тебе известно про чип?

Удивительно, но старик был рад моему присутствию. Того и гляди, его прорвет, и начнет, как свойственно глубоким старикам, вспоминать прошлое.

— Который?

— Который у тебя был в голове, дубина! — Мудрец постучал пальцем себе по лбу и пронзительно посмотрел мне в глаза. — Протезы твои, очевидно, из-за карательных актов Патриарха, да? Ты такой же, как и я! Чип себе смог удалить, а о последствиях совсем не подумал. Так ведь?

Пораскинув мозгами, я решил не спекулировать на нашей якобы похожести и не зажимать информацию. Сказал правду:

— Ногу мне сожрал мутант, а рука была потеряна в бою с бандитами, — теперь пришла моя очередь пожимать плечами. — Внешний мир, знаешь ли, жесток. Мы разные. Хотя у обоих и нет чипа.

— Надо же. Но чипа-то нет? Во-от! Ты хоть понимаешь, что, благодаря этому ты теперь больше не раб Патриарха?!

— Какой раб, о чем ты? Это Ферма на тебя так повлияла? Совсем ты мозгами потек, старик. Чип-автоответчик типа «свой-чужой», для пропуска в Общины. И все!

— Дурачок, — он как-то устало вздохнул. — Я-то думал, твои родители все поняли и постарались твой чип нейтрализовать. Умные они у тебя, если верить слухам. Давай все же вернемся к нашему разговору. Я тебе расскажу, кто такой Патриарх, и почему наш культ называется культом Жнеца. Но только если ты согласишься со мной работать. Мне очень нужны нормальные помощники. Я вижу, что с мозгами ты дружишь, да и нейросеть — отличное подспорье для ученого.

— Да зачем мне это?

— Ты разве не хочешь, чтобы все люди жили хорошо, в мире, чтобы детям не приходилось выпрашивать хлеб? Чтобы матери не теряли детей? Думаешь, я зря что ли организовал вывоз всех наработок моей Общины вовне?! Эти технологии нужны людям! Иначе мир погрузится в средневековье. Наши Общины — это замечательный безопасный детский сад и городок ученых одновременно. Врубив Щит, мы можем бесстрашно и не отвлекаясь на всяких бандитов вести исследования на благо человечества. Но они зажимали все внутри Общины, не хотели делиться.

— Серьезно? Да все, что я видел с момента выхода за Щит, говорит о том, что люди не достойны нормального существования! За каким хреном им помогать?

Мне хотелось как-то отделить Внешников от Общины, но в итоге получилось, что своей фразой я захватил вообще все человечество. И видят Святые Геймеры, я уже собирался это уточнить, когда разглядел в ошалелом взгляде Мудреца настоящее изумление и… радость? Да, пожалуй, он просиял от радости.

— Во-от! Мальчик мой, именно это я и хотел услышать от тебя, хотя и не надеялся на такое чудо! — Мудрец даже захлопал в ладоши, от чего из трубки вылетел табак. Но он этого не заметил или не обратил внимания.

Похоже, старик совсем «поехавший».

Но при этом он все же излучал какую-то притягательную ауру. Словно Наставник или Советник, хотя и подавал ложные учения. Та фраза была больше ошибкой, досадной оговоркой. Может быть, мне и не нравятся многие люди, но это не повод ненавидеть весь мир!

Тем более, что я его толком и не видел еще.

— Чего конкретно ты хочешь? — Мудрец увидел, что стало с трубкой, досадливо скривился и отложил ее.

— Да просто жить спокойно.

Удивительно, но на самом деле не получалось внятно ответить не только ему, но и себе. У меня были цели, которых нужно достичь, но вот желания… Мои, настоящие желания — их словно бы и не было никогда.

— Мой мальчик! Это же просто отлично! — Мудрец сделал круг, заставив коляску прокрутиться на месте и уставился мне в лицо своим пронзительным взглядом. — Я помогу тебе! И у меня будет новый ученик! Вместе мы…

Дослушать, что еще хотел интересного сказать Мудрец, не удалось — наш примечательный разговор завершился катастрофой!

То, что все еще сдерживалось во мне, наконец получило силу. Больше не размышляя, я выхватил отцовский нож и бросился на старика.

Ведь если Нейро пришлось создавать эмуляцию самого себя в качестве меры от взлома, то это война.

Под лезвием сверкнуло, и я ощутил сопротивление воздуха, словно против руки была воздушная подушка. После этого нож, лишь слегка задев шею Мудреца и пустив кровь, улетел под стол.

Каким-то образом тот вскочил на ноги. Оттолкнул меня, ударил током.

Чертов предатель, под пледом у него скрывался наружный экзоскелет! Не зря мне показалось подозрительным, что кто-то во всю пользовался предметами на полках!

Тело скрутил паралич, но при этом я продолжал слышать все, что говорит этот Муд….

— Он управляет тобой! Раздает приказы через сеть. Управляет Общинами. И Олмой. И вообще всем на этом материке! Подумай над этим! Ты же понимаешь, что я тебе ничего не сделал? Вас же с детства зомбируют! Даже сейчас ты напал на меня по его приказу! Без чипа, просто потому, что по заложенным в тебя программам я — предатель. Но если бы хотел тебя убить, то не впустил бы внутрь. Давай просто поговорим!